- Мелисса, ты в порядке?
- А? – Мао очнулась от раздумий и оглянулась:
- Да, в полном!
Тесса несколько встревожено посмотрела на подругу:
- Может, тебе не стоит столько пить?
- Да ладно тебе! – отмахнулась та: Новый год же! Праздник, как-никак!
Тестаросса пожала плечами и, пробормотав что-то насчёт того, что алкоголь плохо влияет на клетки головного мозга, удалилась. Мелисса тоскливо вздохнула и потянулась. Что за дурацкий праздник?! Вокруг все, на удивление, веселились.. Играла музыка, мимо проносились танцующие пары, и не пары тоже, отовсюду летели конфетти (да и сами хлопушки)...
«Везёт же некоторым, - она искоса взглянула на вовсю развлекающихся Сагару и Канаме: даже Сосуке отрывается как может! Одна я...как тень отца Гамлета...» - Мао мрачно уставилась на банку с пивом. Обычно она первая бросалась в самую гущу празднования и пускалась во все тяжкие, но сегодняшний день не задался для неё с самого начала. Даже Курц ухитрился ускользнуть от излияния на него путём тумаков и пинков её плохого настроения.
- Хей, сестричка! – на соседний стул свалился ни кто иной как Вебер:
- Чего скучаешь?
- С чего ты взял? – «Явился...Лёгок на помине...» - она повела плечом, всем видом своим показывая полнейшее безразличие к окружающему миру. Курц лукаво усмехнулся ожидая подобной реакции, и неожиданно спросил:
- Не хочешь потанцевать?
– С тобой, что ли? – скептически поинтересовалась Мелисса, однако прислушалась.
– Чем же я так тебе не угодил? – даже слегка обиделся он.
– Тем, что родился на свет, - на автомате съязвила Мао.
– За что ты только меня так не любишь, сестричка? – жалобно спросил Вебер, не надеясь, впрочем, на ответ:
- Так что?
- Что ж... – Мелисса решительно поставила банку на стол и встала:
- Пойдём, что ли...
Курц просиял: - Прошу! – он галантно подал ей руку. Она, поморщившись, протянула ему свою ладонь. «К чему все эти церемонии? Позёр несчастный!» Вебер, улыбаясь до ушей, увлёк её за собой.
«Кажется, дань ещё не кончился...»
Танцевала Мао совсем неплохо, да и Курц не отставал, хотя, будь Мелисса чуть повнимательней, она могла бы заметить, что он в основном был занят тем, что смотрел на неё, изредка подплясывая в такт музыке.
- Ты отлично танцуешь, сестричка, - тихо произнёс Вебер, приобнимая её за пояс и сбавляя темп.
- Не льсти, Курц, на меня это уже давно не действует, - ответила Мао, но на её щеках немедленно выступил еле заметный румянец. Что бы она ни говорила, ей было приятно слышать подобное, да и какая женщина не любит комплиментов?
– Но это чистая правда, - он осторожно привлёк её к себе. Мелисса по привычке отстранилась.
– Не люблю медленные танцы, - пояснила она, но Вебер настойчиво удержал её:
- Сестричка, пожалуйста. Один раз, - он умоляюще посмотрел на неё.
- Всего один, - сдалась Мао, нерешительно кладя руки ему на плечи:
- Но, - она запнулась:
- Я никогда раньше...
- Ничего страшного, - Курц мягко обхватил её за талию, нисколько не стесняясь окружающих.
- Если танец был только предлогом, можешь меня отпустить. Иначе рискуешь на Новый год загреметь в лазарет с переломом челюсти и сотрясением мозга, - предупредила его Мелисса.
- Ай-ай-ай, какая же ты добрая, сестричка! – сокрушенно вздохнул Вебер:
- А я-то надеялся просто потанцевать...
- Просто? – Мао смерила его подозрительным взглядом:
- Ладно, живи.
- Как это мило с твоей стороны, - пробормотал Курц.
Получив «добро», Вебер плавно повёл, чутко улавливая ритм.
«А Курц неплохо танцует... – с удивлением отметила Мелисса: Он же, вроде, музыкой занимался...На гитаре. Странно, что я не слышала, как он играет. Уж кто-кто, а Курц никогда бы не упустил шанс покрасоваться,» её взгляд нечаянно встретился с взглядом лучистых синих глаз Вебера. Он обворожительно улыбнулся, и Мао, почувствовав, как к лицу приливает кровь, поспешно отвернулась в сторону.
Это была её главная проблема. Ей вообще не слишком-то везло в личной жизни. Несмотря на кажущееся обилие лиц мужского пола вокруг, служба чаще вытесняла всё остальное. Да и подходящих кандидатур было не так много, как могло показаться. Всё-таки тяжела женская участь в мужском обществе. И тут пару лет назад появился Вебер. Молодой голубоглазый парень, атлетического телосложения с обаятельнейшей улыбкой. Разумеется, Мелисса невольно заинтересовалась им. А Курц оказался не только обладателем привлекательной внешности, но и незаурядной личностью, да и хорошим собеседником. Мао, сама того не заметив, привязалась к нему. Со временем привязанность переросла в любовь. Безнадёжную, как ей казалось, тщательно скрываемую, если уж на то пошло – запрещённую. Несмотря на независимость, в «Мифриле», как в любой военной организации, личные отношения между сотрудниками не одобрялись.
- Сестричка, ты не устала? – заботливо поинтересовался Вебер через пару часов:
- Может посидим?
Она кивнула: - Можно и посидеть.
- Как хочешь, - он с сожалением выпустил её руку и последовал за Мелиссой в дальний угол.
- Мао-сан! Курц! – окликнула их Чидори.
- Канаме! – Вебер расплылся в улыбке:
- А где же Сосуке?
- Сейчас придёт, - она неопределённо махнула куда-то в сторону:
- Присаживайтесь к нм!
- Разве можно не уступить просьбе такой девушки? – Курц, рисуясь, сел, перед этим, впрочем, не забыв отодвинуть стул и для Мелиссы. Та, сухо поблагодарив его, примостилась рядом.
- У вас всегда так весело? – спросила Чидори.
- Только когда ты здесь, - подмигнул ей Вебер. Она немного натянуто рассмеялась. Всё-таки, здесь Канаме ощущала себя несколько не в своей тарелке.
- Вы с Тессой прекрасно пели сегодня, - сделал ей комплимент Курц.
- Спасибо...
- Ваш номер скоро станет традиционным на ТДД, - полушутливо заметил он. Чидори, улыбаясь, кивнула и осторожно перевела взгляд на Мао, против обыкновения задумчиво молчавшую.
- Сестричка тоже отличилась, - добавил Вебер, проследив её взгляд:
- Из тебя могла бы выйти выдающаяся пианистка!
- Да ну, - скептически хмыкнула та.
- Курц, а ты не поёшь? – ловко перевела на него стрелки Чидори.
- Ну...было дело, - признал он.
- Спой! – вдруг предложила Канаме.
Вебер даже поперхнулся от неожиданности, мгновенно сориентировался в ситуации:
- Если вы хотите...
– Хотим! – заявила Чидори.
– Желание дамы – закон, - Курц одарил её лучезарной улыбкой:
- Только вам придётся немного подождать, пока я схожу за инструментом...
– Мы подождём, - поддержала её вдруг Мелисса:
- И не вздумай смыться по дороге!
- Канаме, как там у вас с Сосуке? – поинтересовалась Мао, когда Вебер удалился. Та, смущённо улыбнувшись, пожала плечами:
- Да ничего особенного... Конечно, иногда он выводит меня из себя, но я уже привыкла и... А как вы с Курцем? – неожиданно выпалила Чидори. Мао, чуть не выронив банку, удивлённо повернулась к ней:
- ...с чего ты взяла? Что у нас может быть общего с этим извращенцем?!
– Простите,- пробормотала Канаме:
- Мне просто казалось...что он вам небезразличен.
– Почему?
– Ну...временами вы на его так смотрите!
Мелисса похолодела. Если уж Чидори, то что остальные-то подумают?! – Не беспокойтесь, я не сплетница, - поспешно уверила её Канаме:
- Но из вас получилась бы прекрасная пара! Может быть вам стоит признать свои чувства, Мао-сан?
Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы на горизонте не появился обсуждаемый объект.
- Не соскучились без меня? – весело поинтересовался Курц, вновь усаживаясь на своё место, однако теперь ещё и с заслуженного вида гитарой.
- Ну так?! Давай! – скомандовала Чидори, странно поглядывая на Мелиссу.
- Как пожелаете, - он на миг замер, собираясь с мыслями, и вдохновенно ударил по струнам.
Мао как в трансе застыла, завороженно наблюдая за ним. Казалось,в этом мире для неё существовала лишь разливающаяся музыка. Она не разбирала текст песни, даже аккорды аккомпанемента и слышала только его голос, глубокий, вроде бы знакомый, но непохожий на привычный.
- Браво! – воскликнула Канаме. Мелисса молча, чуть рассеянно улыбнулась, ещё не освободившись полностью из сладких объятий музыкального гипноза.
- Странно, что я не слышала тебя раньше, - заметил Мао. Вебер неопределённо дёрнул плечом: - Я уже давно этим не занимался, - он любовно погладил гитару по тёплому жёлтому боку: - Когда-то хотел...А потом стало не до музыки, - Курц рассмеялся и больше не возвращался к этой теме. Вебер вообще на удивление редко говорил о своём прошлом.
Вскоре к ним присоединился Сагара, как обычно чем-то озабоченный.
- Что-то случилось, Сосуке? – немедленно поинтересовалась Мелисса.
- Неужели опять?! – чуть испуганно спросила Чидори.
- Так точно, - ответил сержант.
- Ну вот! Неужели даже в Новый год нельзя нормально отдохнуть?! – возмутился Курц.
- Ничего не поделаешь, у террористов праздников и выходных не бывает! – Мао, недовольно потянувшись, встала.
- Может и бывает, откуда нам знать? – пробурчал Вебер:
- Только, видимо, нашими не совпадают. А жаль!
- Пошли, долг зовёт! – она спихнула его с насиженного места.
- Удачи! – пожелала им Канаме, глядя на часы:
- Вы ведь успеете до двенадцати?
- Должны, - ободряюще кивнул Сагара:
- Не беспокойся.
- Легко сказать, - пробормотала она им вслед.

- Интересно, почему именно нам выпадают самые неудачные миссии?!
- Не ной, Урц-6!
- Нет, ну правда? Не дают пожить по-человечески!
- Заткнись, сделай милость! Нам тоже не очень-то и нравится работать в выходные! Но чем скорее закончим, тем скорее вернёмся. Поэтому пошевеливайся, мне совсем неохота встречать Новый год на поле боя!
- Как скажете, мадам!
- Вернёмся, первым делом вытрясу из тебя всё ехидство!
- Ай! Новый год же, сестричка! Будь милосердна!
- С тобой? Никогда! Всё, кончай болтать, за дело!
- Слушаюсь, командир!
- Урц-2, говорит Урц-7, вижу противника! 5 «Дикарей» и несколько танков.
- Откуда только здесь танки? Это же одинокий тропический остров в Тихом океане.
- Есть вещи, которые слишком сложно понять людям с такой пустой головой, как у тебя, Урц-6!
- Ну вот, опять меня ни за что, ни про что обзывают.
- Не отвлекайся, враг на подходе! Урц-7, мы с тобой идём вперёд, шестой, прикрываешь!
- Так точно!
- Вас понял, госпожа младший лейтенант!
- Ты когда-нибудь прекратишь паясничать?!
- Не иначе только когда сдохну, мем…
- В таком случае, я первая вгоню в тебя пару пуль по прибытии.
- Как же ты жестока, сестричка… Что ты без меня делать-то будешь?
Мао не ответила и, про себя чертыхнувшись, ринулась в бой.
На удивление, противник среагировал быстро и чётко, словно ожидал нападения.
- Придётся повозиться… - пробормотал Вебер, отстреливая отбившийся RK-92.
- Урц-7, сзади! – крикнула Мелисса.
- Уже нет, - нажав на курок, заметил Курц.
- Отлично сработано, Урц-6, спасибо, - произнёс Сагара. Мао незаметно перевела дух. Казалось бы, столько раз уже они все чудом избегали гибели, но к этому никогда не привыкнешь.
- Говорит Урц-2, кажется, всё чисто.
- Сестричка, осторожнее! – раздался вопль Вебера, опрокинувшего её М-9.
- Урц-6! Что случилось?! – заорала Мелисса.
Взрыв. Мао замерла.
- Урц-6, ответь! Курц! Ты жив?!
- Кажется…- прохрипел он и отключился.

- Сосуке! Наконец-то! – крикнула Чидори, подбегая к нему и бросаясь на шею:
- Всё кончилось?
- Да, только…
Из-за его плеча Канаме заметила носилки:
- Курц?
- Ничего, поправится! Это же Курц, - подошедшая Мелисса попыталась улыбнуться.
- Мао-сан… - Чидори опустила глаза.
- Ладно, вы идите, празднуйте! А я уж посижу с ним, - Мелисса с нарочито безразличным выражением лица направилась в сторону лазарета:
- Не волнуйтесь, всё будет в порядке.
- Мао? – Сагара почувствовал, как чья-то ладонь легла ему на плечо.
- Оставь её, - тихо сказала Канаме.

В светлой больничной палате, пустующей по случаю праздника, царила тишина, нарушаемая только мерным писком приборов, отсчитывающих сердцебиение лежащего на койке Вебера. У его кровати, подперев голову руками, сидела Мелисса.
«Даже странно. Ты и вдруг молчишь. Хотя больше всего сейчас мне хотелось бы, чтобы ты как и раньше болтал без умолку. Несмотря на то, что ты меня страшно раздражаешь иногда… - Мао, тихонько вздохнув, исподлобья взглянула на Курца: может быть, Канаме права? Но ты… На что тебе такая старуха? Тебе бы больше подошёл кто-нибудь помоложе… Как бы я хотела просто прикоснуться к тебе...» - её взгляд скользнул по его безмятежному лицу.
«Что я творю?! Но ведь…это всего один раз?» - она огляделась и, быстро наклонившись, нерешительно коснулась его губ, но тут же отпрянула и стыдливо уставилась в пол.
«Прости. Если бы ты знал… Помнишь, ты спросил? Что бы я стала без тебя делать? Я знаю… Сдохла бы, конечно. Следом за тобой…»
- Никогда не говори так больше.
Мелисса вздрогнула и подняла глаза. Очнувшийся Вебер приподнялся на койке, прерывисто дыша.
- Курц… - она растерянно смотрела на него.
- Не говори так… - повторил он:
- Ты не должна… Я не стою…Никто на свете не стоит твоей жизни. Ты должна жить…что бы ни случилось…
«Неужели я сказала это вслух?!»
- Я всё слышал, - Вебер слабо улыбнулся:
- И не только… Только не надо меня сразу казнить без суда и следствия!
- Ты притворялся?!
- Ни в коем случае! Просто, как только очнулся, увидел тебя…и решил немного подождать…
- Ляг! Тебе нельзя двигаться! – Мао силой уложила его обратно.
- Я и не надеялся…знаешь, я должен был сказать тебе…- сипло прошептал он, хватая её за руки:
- Я люблю тебя… - Курц замолчал, тяжело дыша. Мелисса дрожащими руками обняла его и прижалась к забинтованной груди. Что-то пискнуло.
- Двенадцать ноль-ноль. С Новым годом, сестричка, - тихо произнёс Вебер.
- С Новым годом, Курц, Мао счастливо улыбнулась.
- Встретить год больнице – просто предел мечтаний! – ворчливо заметил он:
- Но вдвоём с тобой, совсем другое дело.
- Ты неисправим, - пробормотала Мелисса.

- Не стоит туда заходит, - Чидори прикрыла дверь медпункта.
- А как же это? – Сагара удивлённо кивнул на поднос с едой.
- Не думаю, что в ближайшее время оно им понадобится, - Канаме настойчиво подтолкнула его в глубь коридора.

- Вам всё ясно, Вебер? До начала операции осталось ещё полчаса. Пока можете быть свободны, - разрешил Калинин.
- Слушаюсь, командир, - Курц, отдав честь, выскользнул из кабинета.
- Ни одна новогодняя ночь не обходится без происшествий! – Мао недовольно поморщилась.
- Покой нам только снится, - весело заметил Вебер:
- Хорошо, что тебе в этот раз не надо участвовать.
- Я предпочла бы драться, чем сидеть сложа руки и ждать, - раздражённо возразила она:
- К тому же, я уже нормально себя чувствую!
- Ничего, ждать придётся недолго, - он подошёл сзади неё и обнял за плечи.
- Кому как.
- Не волнуйтесь, прекрасная леди, ваш рыцарь вернётся к вам, во что бы то ни стало!
- Курц, прекрати! Мне совсем не смешно!
- Ладно тебе. Помнишь наш прошлогодний разговор? В полночь, в лазарете? – голос Вебера внезапно посерьёзнел.
- Да, но…что ты имеешь в виду?
- Пожалуйста, обещай мне... Как бы там ни было, что бы ни произошло… Обещай, что будешь жить!
- Почему это?
- Пожалуйста.
- Но зачем?
- Мелисса!
- Обещаю, обещаю.
- Спасибо, - Курц улыбнулся и припал к её губам.
- Мне пора, - он с трудом отпустил Мелиссу и, на прощанье ещё раз коснувшись её руки, торопливо ушёл. Она села, прислонившись к стене, и нервно сжала пальцы. С самого утра Мао не покидало тревожное предчувствие. И слова Вебера ещё больше взволновали её.
Интуиция не обманула Мелиссу.
- Мао, - тихо позвал её Сагара.
- Сосуке? – она вскочила на ноги:
- Вы уже?
- Я…прости…мне очень жаль, - хрипло произнёс он.
- Что?! – воскликнула Мелисса, холодея от ужаса. Сагара опустил глаза:
- Курц…Так вышло, что…
Она закрыла глаза и молча опустилась на пол, закрыв лицо руками.
«Так и знала… За что…за что?!»
Мао вдруг вспомнила его последние слова.
Обещай, что будешь жить…
«Неужели ты знал? Какая разница… Я буду…жить…я ведь обещала тебе».

«Новый год…говорят, в этот день чудеса происходят. Едва ли. В тот раз, когда это было так нужно, чуда не случилось. Может быть потому, что чудес не бывает по необходимости? Уже два года прошло. Два года, как тебя нет,» - Мао, тяжело вздохнув, закрыла окно и села за стол, неотрывно следя за часами.
«Одна… И это уже навсегда. Знаешь, ты был не прав. Иногда мне кажется, что жить уже незачем. Всего два года…А уже ничего, ничего не осталось. Ты, а потом и все остальные… Всё в прошлом. А впереди – мрак. Тьма! Идти некуда, - она устало опустила голову на руки: Никогда бы не подумала, что я дойду до подобного. Но…Видимо, я не исполню своё обещание».
Мелисса привычным движением вытащила из кобуры пистолет. Верный «Хеклер Кох», не раз спасавший ей жизнь.
- Прости, Курц, - пробормотала она, заряжая оружие, и приставила дуло к виску.
«Быстро и безболезненно, - чуть усмехнулась Мао про себя: Вот и конец».
- Ещё рано.
Она вздрогнула и. обернувшись, вскрикнула.
- С-сгинь, нечистая сила! – завопила Мелисса, дрожащей рукой направляя пистолет на стоявшего перед ней человека.
- Ай-ай-ай! Неужели ты думаешь, что призраков можно убить? Хотя можешь попробовать, мне не жалко.
Мао молчала, не опуская оружия.
- Опусти пистолет, Мелисса…
- Нет…- прошептала она, не сводя застывшего взгляда с человека напротив:
- Невозможно…Ты ведь…
- Ну да, уже умер. И что? Подумаешь, проблема!
«Хеклер Кох» со стуком упал на пол и откатился под стол.
- Курц… - Мао, пошатываясь, подошла к неподвижному силуэту.
- Не ожидала? – весело усмехнулся призрак.
- Но этого не может быть…
- Ну, если руководствоваться законами физики…- протянул Вебер:
- То, разумеется, нет. Но под Новый год частенько случаются чудеса, не забыла? – он бесцеремонно расселся на стуле.
- Что случилось, сестричка? Не рада меня видеть?
- Я не очень-то верю в привидения…не верила…- Мелисса села поодаль.
- Поверить не могу! Ты меня боишься?
- Ну… - она медленно кивнула. Призрак расстроено вздохнул:
- Ни за что, ни про что. Я же не кусаюсь! Ну кому, скажите, может принести вред такое милое привидение, как я?
- Ты…за мной пришёл? – вдруг спросила Мао, с надеждой смотря на него.
- О чём ты, сестричка! – замахал руками Курц:
- Ты не так поняла! Я же обещал…вернуться. Вот и пришёл…
- Так, значит… - Мелисса опустила голову.
- Что с тобой, сестричка? – он приблизился к ней и присел на корточки. Она резко отпрянула. Вебер успокаивающе поднял ладони:
- Хорошо-хорошо, я не двигаюсь!
- П-прости… - пробормотала Мао и неожиданно рванулась к нему.
- Тише, - он мягко поймал дрожащую Мелиссу в объятия.
- Прости, Курц… - чуть слышно прошептала она:
- Но я не смогу выполнить своё обещание.
- Поэтому я и здесь, - тихо ответил Вебер.
- Мне незачем больше жить, Курц, пожалуйста, пойми… Всё, за что можно было бороться…
- Тшшш! – он приложил палец к её губам:
- Не делай поспешных выводов. Сестричка, я тебя не узнаю! Чтобы ты, и вдруг потеряла стимул жить…
- Зато ты ни капли не изменился, - сквозь слёзы усмехнулась Мао:
- Тебя даже могила не исправит.
- Как видишь, - Вебер улыбнулся.
- Я пыталась, - она прижалась к странно материальному призраку:
- Но потом…сначала Бел…Это произошло на миссии. Если бы я тогда…но одним «если» ничего ведь не исправишь, увы…Потом Тесса. Вся подлодка…потонула буквально у нас на глазах. А через несколько месяцев я узнала, что и Сосуке тоже…
Курц молчал.
- Никого не осталось, - произнесла Мелисса, глотая солёные слёзы.
- Не стоит отчаиваться, - наконец ответил он.
- Не стоит?!
- Погоди, сестричка, ладно? Я ещё не договорил. А то вначале прибьёшь, а потом думать будешь…
- Ты же вроде уже того…
- Это-то да, но даже призраку неприятно, когда его несправедливо бьют! – заметил Вебер:
- Так вот. Знаешь, покончить с жизнью ты всегда успеешь, а вот вернуться с того света весьма проблематично!
- А как же ты?
- Ну, во-первых, я и не живой, а во-вторых…у меня было одно незавершённое дело, - он улыбнулся.
- Незавершённое дело?
- Я же не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
- Поздно.
- Лучше поздно, чем никогда, не правда ли? – Курц взял её ладони в свои:
- Твоё время ещё не пришло. Ты можешь сделать ещё много доброго и полезного…и быть счастлива. Ты нужна на этом свете, а моё место – на том.
- Да уж… - Мао с тоской вздохнула.
- Ты не собираешься стреляться? Теперь.
- Ради тебя…пожалуй, - Мелисса грустно улыбнулась.
- Спасибо.
Стрелки на циферблате сошлись на двенадцати, и часы, заскрипев, принялись отбивать время.
- Будь счастлива, сестричка.
Мао встрепенулась и…упала со стула.
- Чёрт… - она, пошатываясь, встала, цепляясь за окружающую мебель. Часы на столе мерно отсчитывали свои двенадцать ударов, означающие начало нового года.
Мелисса огляделась. На полу лежал упавший листок бумаги, исписанный её почерком.
«Что это? Надо же, моё прощальное письмо. Да, я же вроде застрелиться хотела! – вспомнила она: Заснула, наверное».
В дверь постучали.
- Кого это принесло на ночь глядя? А, Новый год же… - пробормотала Мао, спотыкаясь и растягиваясь на полу.
Стук повторился.
- Кто там, чёрт побери?! – крикнула Мелисса.
- Мао, открой пожалуйста! – знакомый голос.
- Не верю… - она поспешно распахнула дверь.
- С Новым Годом, - поздравил её Сагара:
- Рад тебя видеть.
- Сосуке! – от избытка чувств Мелисса кинулась на шею старому товарищу.
- Так точно, - прохрипел он, неуклюже обняв её одной рукой в ответ.
- Как ты выбрался?! До меня дошли слухи, что тебя…
- Почти, - кивнул Сагара:
- Пришлось отлежаться, пока всё не утихло.
- Канаме знает?
- Конечно. Это у неё я взял твой адрес, - ответил он.
- Я не ждала гостей, - извиняющимся тоном пояснила Мао, поднимая стул с пола.
- Тут была драка? – спросил Сагара, наблюдая за ней.
- Нет, просто я писала письмо и заснула, - она засмеялась.
- Это что ли? – он указал на листок у неё в руке.
- Это? Нет, это просто… - Мелисса порвала его и бросила в урну.
«Кажется, ещё есть, за что стоит бороться», - она улыбнулась, глядя в тёмное окно.

- Мао-сан! – Чидори радостно подбежала к ней и остановилась в замешательстве.
- Спасибо за приглашение, Канаме.
- Вам спасибо, что согласились приехать! – выпалила Чидори и оглянулась на Сагару.
- Э… Мао, проходи, - поспешно пригласил он её в дом.
- И чем ты думаешь заняться, Сосуке? – поинтересовалась Мелисса.
- Мой старый друг предложил поработать вместе…
- В оружейной лавке, - пояснила Канаме, расставляя тарелки.
- Значит, ты решил бросить всё это?
- После «Мифрила».
Чидори слегка вздохнула:
- Это не так опасно, но и с оружием связано, - пошутила она.
- Любое дело, связанное с ним, не может быть безопасным, - возразил Сагара, но тут же замолчал под красноречивым взглядом Канаме.
- А вы, Мао-сан? – спросила Чидори. Та пожала плечами:
- То здесь, то там… Перебиваюсь как могу. Стараюсь не попадаться никому на глаза. Даже сейчас у «Мифрила» осталось много противников, хотя самого его уже нет.
- Если нужна будет помощь… - начал Сагара.
- Нет, спасибо, Сосуке. Я справлюсь!
- Не сомневаюсь, - пробормотал он и тут же заткнулся, получив очередного тумака от Канаме.
- Мао-сан, вы не пьёте?
- Что? – она заметила рядом со своей тарелкой нетронутую банку:
- А, это! Я давно не пила…пива… Года два… - задумчиво произнесла Мелисса, разглядывая этикетку.
- Я могу убрать! – тут же предложила Чидори.
- Да нет, не беспокойся! – Мао вдруг с удивлением заметила, что и Канаме, и Сагара сидят, ковыряясь в своих тарелках, и отчаянно пытаются на неё не смотреть.
- Что это с вами? Сидите как в морге! – Мелисса раздражённо хлопнула ладонью по столу.
- Простите, Мао-сан… - растерянно пробормотала Чидори:
- Просто я думала, что вам тяжело вспоминать…и не хотела вас тревожить.
Мелисса вздохнула, молча открыла банку и встала.
- Давайте, что ли, выпьем!
Канаме и Сагара изумлённо воззрились на неё.
- Что застыли? Я, вроде, не по-китайски говорю! – нетерпеливо заметила Мао.
- И…за что пьём? – спросил Сагара.
«За тех, кого сейчас с нами нет, за тех, кто останется навечно…в наших сердцах…» - хотела было сказать Мелисса, но, наплевав на торжественность, ограничилась двумя словами:
- За друзей, - объявила она и залпом опустошила банку.
- Ну а теперь, дорогие товарищи, позвольте спросить… - начала Мао, странно поглядывая на них.
- Да? – откликнулся Сагара.
- Когда назначена ваша свадьба, ребята?
Чидори покраснела, Сосуке замер столбом. Глядя на них, Мелисса засмеялась:
- Неужели вы думали, что вам удастся от меня отделаться? И не надейтесь! Я слишком давно хорошо не обедала, чтобы пропустить свадебный банкет!

Рядом с сомнительного вида заведением под мигающей вывеской в одном из тех тихих незаметных переулков, которые всегда можно найти в больших шумных мегаполисах, на довольно обшарпанной скамье со сломанной доской в спинке сидел сгорбившийся, замотанный в потёртый плащ человек. Обвислая запылившаяся шляпа скрывала его лицо почти полностью, но из-под её полей всё же были видны очки в дешёвой оправе. Мужчину, весьма неопределённого возраста, можно было бы принять за бомжа или пьянчугу, но, несмотря на одеяние, он выглядел довольно опрятно и даже интеллигентно. Резко очерченный профиль, гордый подбородок, стройное худощавое телосложение и одновременно понурый взгляд и поза…Видно было, что сидящий человек был сильно побитым жизнью, но всё ещё сохранил остатки собственного достоинства. Изгнанный из дома грозной женой несчастный муж? В пух и прах продувшийся в карты, или ставший жертвой аферистов? Любой из этих вариантов мог быть вполне справедливым.
Из дверей кабака вышла ещё молодая женщина. Она, слегка поёжившись от холодного ветра, порылась в элегантной кожаной сумочке и выудила оттуда пачку сигарет.
- Чёрт, - выругалась дама, встряхивая наотрез отказывающуюся работать зажигалку.
- Позвольте, - мирно обретавшийся на скамье бродяга, вскочив, поднёс ей зажжённую спичку.
- Спасибо, - буркнула Мао, а это была именно она, и затянулась сигаретой, мельком глянув на незнакомца.
- Разрешите проводить вас, мадам! В вечернее время женщине небезопасно бродить по тёмным улицам в одиночку, - хрипловато предложил ей он. Мелисса устало посмотрела на бродягу.
- Идите домой, - доброжелательно посоветовала она ему.
- Не беспокойтесь, у меня есть время! – незнакомец не отставал:
- Тем более, чтобы помочь вам.
- Спасибо, я не нуждаюсь в вашей помощи, - холодно отрезала Мао.
- Не отказывайтесь, вы же ничего не теряете!
Мелисса, преодолевая страшное желание вырубить пристающего отработанным ударом кулака, развернулась и стремительно направилась в противоположную сторону.
Однако бродяга не думал уходить, а последовал за ней, правда, на некотором расстоянии.
- Послушайте, что вам от меня надо?! – не выдержала Мао, останавливаясь под фонарём.
- Что вы, ничего!
- Тогда зачем вы идёте за мной?
- А…просто так мне что, уже и походить нельзя?
- Гуляйте где-нибудь подальше от меня, - предупредила Мелисса.
- Я вам ничего не сделал! – возмутился незнакомец, приближаясь.
- Знаете…вы мне очень надоели, - честно призналась она и быстрым движением локтя отправила бедолагу отдохнуть на асфальте.
- Старый извращенец, - пробормотала Мао, потирая локоть.
- Может и извращенец, но старый – это уже чересчур… - прокряхтел он, поднимаясь с земли:
- Ну и удар. Где ты только тренируешься?
- В спортзале, - на автомате ответила она и замолчала, удивлённо уставившись на потрёпанного бродягу:
- Мы разве знакомы?
- Кажется, встречались, - он наконец встал на ноги и подошёл к ней. Мелисса немедленно выхватила пистолет и сняла предохранитель.
- Давай обойдёмся без пальбы, а? – предложил незнакомец, показывая ладони:
- Я безоружен, как видишь.
- Что-то не припоминаю, чтобы я когда-либо близко пересекалась с приставучими пьяницами.
- Я вообще-то не пьяница, - обиделся он. Мао, помедлив, убрала оружие:
- И что вы от меня хотите?
- Да, в общем-то, ничего, - бродяга усмехнулся и вдруг, выпрямившись, чуть приблизился к ней, сняв на ходу очки и шляпу.
- Вы меня узнаёте? Мао-сан?
Она молчала, неотрывно глядя на него.
- Не веришь? – улыбнулся тот.
- Снится мне опять что ли… - пробормотала Мелисса:
- Курц?
- Не прошло и года, - Вебер нахлобучил свою шляпу обратно:
- Да, сестричка, ты угадала! Это я и даже во плоти и наяву!
- Но, чёрт побери… - она нерешительно коснулась его плеча:
- Как?!
- Это долгая история, - ответил он негромко:
- Может быть, продолжим нашу беседу где-нибудь в помещении?

- Ты здесь живёшь? Вижу, ты неплохо устроилась, - заметил Курц, осматривая апартаменты Мао.
- Проходи, располагайся, - она закрыла дверь и скинула сумку с плеча.
- Позволишь? – он галантно помог ей снять плащ.
- Никого нет, я одна, так что не стесняйся, - Мелисса скрылась на кухне.
- А где же семья? – Вебер, не спеша, прошёл в гостиную:
- Я слышал, ты вышла замуж?
- Да. Это была вынужденная необходимость… Он занимается своими делами, разъезжает по командировкам… Звонит, правда, каждый день.
- Наверное, безумно тебя любит?
- Возможно, - беспечно отозвалась Мао.
- И ты одна в новогоднюю ночь?
- Получается, что да. Новый год…дурацкий праздник.
- Ну почему же? Выходной, как-никак.
- Семь лет назад он таковым не был, - Мелисса вошла в комнату, сгибаясь под тяжестью подноса с едой, тут же подхваченным Курцем.
- Кстати, что ты тут делаешь? – она уселась на диван:
- И где ты был всё это время?
- Мотался по миру. Да и сейчас, собственно, этим же занимаюсь. Когда я более-менее оправился от ранений, то узнал, что «Мифрила» уже и не существует. Связаться с кем-либо было проблематично.
- А как ты нашёл меня?
- Взял адрес у Сагары. Найти его оказалось проще, хотя это вышло почти случайно. Просто зашёл в оружейный магазин и столкнулся нос к носу с бушующей Канаме.
Мао засмеялась, случайно расплескав пиво из банки на полы вечернего платья, которое в спешке забыла снять. Впрочем, это её не сильно волновало.
- Ты надолго здесь?
Вебер мотнул головой:
- Мне лучше не задерживаться на одном месте. Сама знаешь… Но я же не мог не повидаться с тобой!
- Значит, уедешь?
- Завтра, - кивнул он.
- Хотела бы я вспомнить молодость, - Мао ностальгически вздохнула.
- Ты отнюдь не похожа на старушку, - возразил Курц:
- Но ты же не можешь бросить всё и носиться по свету. Тем более со мной.
- Почему нет?!
- У тебя дом, семья, и ты наконец смогла зажить спокойной жизнью и избавиться от своего прошлого!
- Ты не представляешь, какая это тоска! И прошлое моё никуда не делось, - она, улыбаясь, посмотрела на него.
- Ты правда готова сорваться с места и рвануть со мной в неизвестность?
- Хоть сейчас! – Мелисса встала, но Вебер остановил её, поспешно схватив за руку:
- Ни в коем случае! Это, всё-таки, борьба за выживание, даже не рядовая миссия! А больше всего я бы не хотел, чтобы с тобой что-нибудь произошло.
- А меня опять оставишь в безвестности? – она села спиной к нему и опёрлась ладонями о диван.
- Я постараюсь связываться с тобой как только смогу, - тихо произнёс Курц и, пододвинувшись поближе, обнял её сзади.
- Ты останешься до завтра? – Мао положила голову ему на плечо.
- Если ты позволишь…
- Конечно, дурачок.
- Я могу даже обойтись без простыни и всего прочего!
- Думаешь, не дам? - усмехнулась Мелисса, поморщившись, встала и, подойдя к шкафу, перебросила Веберу стопочку белья.
- Можешь занять этот диван.
- Спасибо.
- Не отнесёшь поднос?
- Сейчас, - мгновенно отозвался Курц и умчался с тарелками на кухню. Мао, дождавшись, пока он уйдёт, глубоко вздохнула и тихонько всхлипнула, безразлично разглядывая в окно тёмную улицу.
- Я вымыл посуду… - в двери переминаясь, стоял Вебер.
- Спасибо, - она, нарочито улыбаясь, повернулась:
- Спокойной ночи.
Мелисса проскользнула в коридор, оставив Курца одного. Он, горько усмехнувшись, опустился на края дивана.
Через некоторое время в гостиную заглянула Мао по дороге из ванной.
- Ты не спишь? – немного удивилась она, увидев Вебера, который, не двигаясь, застыл в позе Мыслителя Родена.
- Да, я уже иду… - он торопливо вскочил с места, но остановился в двух шагах от неё. Мелисса непонимающе смотрела на него:
- Что?
- Знаешь…тебе очень идёт…
- Халат?! – она подозрительно оглядела себя:
- Перегрелся?!
- Ты, правда, прекрасна, - Курц, улыбнувшись, вздохнул.
- Ты не заболел? – Мао подошла к нему и коснулась ладонью его лба. Вебер медленно отвёл её руку.
- Это болезнь неизлечима, - грустно заметил он.
Простояв так секунд десять, казавшиеся бесконечно долгими, оба почти одновременно бросились друг другу в объятия.
- Курц, дурень! – Мао вцепилась в почти отсутствующий ворот его извечной футболки, словно пыталась задушить Вебера и обессилено впилась в его обветренные губы.
- Чёрт побери… - задыхаясь, пробормотал он, исступлённо целуя её:
- Мелисса…
- Где тебя носило все эти годы?! – прошептала она, небрежно, но ласково смахивая лезущие в глаза непослушные светлые пряди Курца:
- Где?! – бессмысленно повторила Мао, почти безумно глядя в его синие глаза.
- Прости, - Вебер совсем по-детски улыбнулся.
- И это всё?! – почти возмущённо воскликнула она сквозь наворачивающиеся слёзы.
- Прости, - виновато ответил Курц, ещё крепче прижимая Мелиссу к себе.

Проснувшись, Мао недовольно зажмурилась, защищаясь от слепящих лучей утреннего солнца. Оглядевшись, она с удивлением обнаружила себя в собственной постели, словно кем-то заботливо подоткнутой.
На часах значился полдень.
«Опять привиделось?» - Мелисса тоскливо потянулась и вдруг заметила лежавшую у кровати белоснежную розу и открытку. Она в замешательстве протянула руку и взяла листок.
«С Новым годом», - прочла Мао и счастливо улыбнулась.

- Поздравляю, у вас мальчик, - врач протянул Мелиссе новорожденное кричащее существо, закутанное в пелёнки. Она взяла кулёк из его рук и бережно прижала к груди.
- Как назовёте-то?
- Курцом.
- Немцы, что ли, в роду были?
- Да, немцы… - Мао тихо засмеялась и, потеряв к врачу всякий интерес, полностью сосредоточилась на ребёнке.

Где-то на другом краю земного шара Курц Вебер, сидя в каком-то захолустном кабаке, поперхнулся и закашлялся.
- Не иначе, вас кто-то вспоминает, - заметил старый бармен:
- Ещё пива?